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They studied emerging epidemics – and then an epidemic emerged

Asger Roejle Christensen — Tue, 16 Aug 2022 08:03:18 +0000

A large research project in close cooperation between researchers from Denmark and Burkina Faso has focused on what happens to epidemics when they emerge in unstable places with poor security, political unrest and mistrust towards the government.

Some epidemics begin among poor people in the countryside, then they spread to more privileged groups in the major cities and start crossing borders to other countries.

Other epidemics are flown in by airplanes, begin by infecting members of the urban elites – and only later spread to the countryside.

The fact that epidemics follow so different pathways makes it difficult to prepare properly for the next epidemic to arrive.

Preparing for the next epidemic was exactly the purpose of a major research project, initiated in 2018, before the covid-19 pandemic, by the medical anthropologist Helle Samuelsen from Copenhagen University, together with a group of colleagues from Denmark as well as Burkina Faso.

The project was named ”Emerging Epidemics” and received ten million Danish kroner from the DANIDA Research Facility (FFU). The goal was to prepare a kind of guideline for how to react to the very first signs of an epidemic in order to minimize its impact on a local society in low-income societies such as Burkina Faso.

”In a way, we were wearing blinders”, Helle Samuelsen explains. ”We were expecting something like the Ebola epidemic which haunted Western Africa a few years ago. If you use the experiences from Ebola, you expect the next epidemic to hit the poor people in the countryside first. We wanted to improve Burkina Faso’s preparedness against such kind of epidemics. But then Covid struck, and it hit the elite in the big cities first”.

”It makes a heck of a difference. It was a totally different scenario, and it called for a different communication strategy from the authorities. But having an epidemic playing out in front of us, it would be strange if we didn’t use our combined efforts to study that. So focus for the project was necessarily changed”.

It might be better named ”Epidemics in unstable places”.

”We have now been focusing on what happens to epidemics when they emerge in unstable places, i.e. places, where you have poor security, political unrest and mistrust towards the government already before the epidemic.”

Close partnership

Helle Samuelsen has studied health care and health care systems for many years in a number of countries around the world, including Burkina Faso, Pakistan and Tanzania.

Over the years, she has also been involved in designing new interdisciplinary courses at Copenhagen University in global health and global development.

She wrote her PhD-thesis, based on fieldwork in Burkina Faso in 1996 and 1997.

”I have kept contact with the same village and indeed the same family, whom I met when I arrived there as a PhD student for the first time. Since then, my research engagement has focused on West Africa and especially Burkina Faso”.

But after the first fieldwork in Burkina, she has established a close partnership with a group of colleagues at University of Ouagadougou and other local research institutions.

”Today, collaborative and interdisciplinary research is very common and the building up of long-term partnerships with colleagues in the Global South is extremely important. I couldn’t do the work I am doing without my strong network in the South. “It is really interesting and rewarding to work in equal partnerships with researchers in Burkina Faso.”

The South participants in the ”Emerging Epidemics”-project are both senior researchers from University of Ouagadougou and another research institution and three Burkinabe PhD-students in medicine, sociology and anthropology.

”Some of the senior researchers have their PhD degrees from France or Germany, but they have all conducted fieldwork in Burkina, and they live there today”.

From the Danish side, not only Helle Samuelsen is part of the team, also a group of epidemiologists from the School of Global Health at University of Copenhagen and a Danish PhD student are part of the research team.

Integrating local people

From the beginning of the Emerging Epidemics project, the goal had been to establish an ”ethically and culturally adjusted foresighting system” to help the health authorities in Burkina Faso to be better prepared for the next Ebola-type of epidemics that might emerge in their country.

”The basic idea for me and my Burkinabe colleagues was to integrate the local communities much earlier than before in fighting any future Ebola (or other epidemics) situation in Burkina Faso. In the villages, people know very early if something is wrong when new types of symptoms appear or when people start dying of unknown reasons. If this local knowledge could be gathered earlier, the health authorities would have more time to react to the threat”.

The idea was to create a kind of ”manual” for local people and authorities to follow in such a situation.

”Within medicine, you sometime have to use a so-called ’verbal autopsy system’. Instead of a physical autopsy, you conduct an interview with one of the surviving family members or maybe the local school teacher to get an idea what might have been the cause of death. Our idea was to use the same method, but not only when somebody had died. If you did it already when somebody was severely ill and reported the information, you might be able to prepare the health officials in the cities better to prevent and contain the epidemics”.

Because of the Covid-19, the scenario has changed and this type of manual may not be so relevant to develop within the current project,” but in relation to an epidemic similar to Ebola, I still think it could be a good idea. You shouldn’t throw out the idea. Maybe we will take it up later”.

What happened was, that the team of researchers suddenly had quite another emerging epidemic in front of them. A different phenomenon, which demanded a different kind of preparedness.

”We were able to observe”, Helle Samuelsen explains, ”that when the government declared a lockdown and tried to inform people about it, people didn’t believe it. They didn’t understand the necessity of a lockdown. Either because they thought that the government was ridiculous and corrupt, or because they simply had to continue to earn a living. When the local markets were closed for one month, many people didn’t have any income at all, and the government simply had to reopen the markets because of pressure and violent protests from desperate people”.

Local workshops

In the end, the project will result in four PhD-theses and around fifteen academic articles, most of them written in collaboration between researchers from South and North.

All these publications will be followed by policy briefs with recommendations to Burkina Faso’s government, its Ministry of Health and its district health services.

”We hope to be able to arrange a series of workshops with different stakeholders, in which we present our results and listen to their input and experiences. We hope to be able to hold these workshops in Ouagadougou before finishing the project, but because of the security situation, that might be difficult”.

”That would be a shame, as it is very important for us as well as Danida and FFU to communicate our research findings locally”.

As Helle Samuelsen sees it, the South participants have learned something about research methods, analysis, research leadership and for the junior scholars ”how to read and write a text academically”. They don’t have that many books in university libraries in the South.

”But we have learned just as much from our colleagues from the South. They are doing a large part of the fieldwork, and we couldn’t conduct a project like this without them. We are totally dependent on the good and trustful cooperation between us. It’s very difficult to make fieldwork in Burkina Faso at the moment. As a foreigner with a white face, I can travel to the capital city if I dare, but I cannot travel outside the city due to security issues. Most of the local PhD’s managed to conduct their fieldwork before the Covid-19 pandemic struck, but during the lockdown they couldn’t go from place to place either”.

Generally, Helle Samuelsen is worried about the limited focus on research into the Global South in Denmark. She understands the limited funding and the cuts in development assistance for the Global South as part of a general atmosphere in which a more national agenda gets increasing attention.

”It is strange that we show so little interest in the global world, measured in media attention, but also measured in resources”.

”It is very hard to find funding for research projects in areas far away, if you cannot argue with direct impact on some ongoing political debate in Denmark itself. I received public funding for my project, because Burkina Faso is one of the selected countries for Danish development assistance, but most countries in Africa are not on that list, and they are interesting as well. It is a shame”.

Actually, Burkina Faso has temporarily been removed from the list because of the precarious security situation, but we hope and expect it to be added again soon.

”The original idea of a research project into preparing for an Ebola-style epidemic is still extremely relevant for future study”, Helle Samuelsen reminds us.

El resurgimiento de las “ollas comunes” en Chile: solidaridad en tiempos de pandemia

Marta Apablaza Riquelme — Wed, 07 Apr 2021 14:52:53 +0000

Durante 2020, debido al avance del COVID-19, personas de barrios populares de Chile han estado organizando “ollas comunes” como una forma de asegurar alimentación a su comunidad. Vecinos, amigos, familias del mismo barrio que sufren por el desempleo y la precariedad laboral debido a la pandemia, han fortalecido este sistema de distribución de alimentos para asegurar una comida diaria a miles de familias en todo el país.

Chile es un país de contrastes. Cuando una persona cruza la cordillera de Los Andes, puede ver las magníficas montañas nevadas, impasibles con su nieve imperecedera. También puede ver a lo lejos el hermoso y azul océano pacifico. Asimismo, el viajero puede ser testigo de la implacable soledad del desierto más árido del mundo y también sentir la frescura del aire de los prístinos bosques del sur del país. La magnífica belleza de la naturaleza de Chile contrasta con la persistente desigualdad económica y social que hizo que el país entrara en una crisis política cuyas postales recorrieran el mundo. Esto ocurrió en octubre de 2019.

Luego vino la pandemia…Por lo que a la crisis política y social que Chile estaba atravesando se sumó la crisis sanitaria provocada por el avance del COVID-19 en el mundo. En Chile, la pandemia profundizó las grietas provocadas por la desigualdad económica pues las cuarentenas, la enfermedad y la cesantía provocó que miles de personas no pudieran cubrir sus propias necesidades alimenticias ni las de su familia.

La Olla Común Che Guevara de Lo Prado

El reloj marca las 10:30 del miércoles 17 de marzo de 2021 en Santiago de Chile. En una pequeña casa de madera de la comuna de Lo Prado, se enciende el fuego para calentar las cacerolas. El menú que la Olla Común “Ex Campamento Che Guevara de Lo Prado” prepara para el día de hoy es el tradicional plato chileno llamado “Carbonada”. Este plato es un guiso que lleva zanahoria, papa, arroz, zapallo y carne.

Al ruido de los utensilios de cocina se suma las risas de los cocineros. El equipo de la Olla Común Che Guevara de Lo Prado está compuesto por cinco personas cuyos rangos de edad varían entre los 80 y 30 años. Gladys, Adela, Patricia, Manuel y Pablo dedican tiempo, esfuerzo y cariño para alimentar a sus vecinos desde mayo de 2020. El invierno de América del Sur pegó con fuerza a muchos de los habitantes de Chile quienes de un día para otro se vieron sin trabajo y sin poder alimentarse.

Para preparar “Carbonada” se necesitó aproximadamente 25 kilos de papas, 1 zapallo entero más tres kilos de cebolla aproximadamente. La preparación del plato comenzó el día anterior cuando entre Gladys, Adela, Patricia, Manuel y Pablo decidieron el menú del día siguiente basado en los alimentos que tienen a disposición. En este caso se decidió cocinar “Carbonada” y se comenzó a pelar y picar papas para cocinar y hervir al día siguiente.

Manuel, es un joven cocinero que se crió en estos barrios de Lo Prado y decidió junto a su hermano aportar con sus conocimientos de cocina y ayudar a sus vecinos. Él es quien dirige la cocina, mientras que Pablo lidera la organización y logística de la olla común. Pablo es quien recibe los aportes en dinero, alimentos, mascarillas y se organiza con otras “Ollas Comunes”. Gladys, Adela y Patricia son vecinas de Lo Prado que decidieron aportar con su tiempo y trabajo a la “Olla Común”.

El reloj marca las 13:00 y una mujer se asoma con una bolsa a la pequeña casa de madera donde están los cocineros. Pide dos raciones. Luego, viene un niño y pide cinco. Minutos después llega un hombre de mediana edad y pide 16 raciones. Las raciones las entrega Adela, la cuenta de los platos entregados las anota Gladys en un pequeño cuaderno. Patricia va emplatando la comida. Los vecinos se acercan con mascarilla. Los casos de COVID-19 en Santiago y el país están aumentando. Sin embargo, siempre está el saludo cordial y el cariño.

El reloj marca las 15:00 horas y finaliza la entrega de alimentos por el día de hoy. Gladys sumó 122 raciones. “Van aumentando a medida que las medidas de confinamiento se van endureciendo”, sostiene.

Una forma de organización social ante el abandono del Estado

No existen cifras oficiales del número de “Ollas Comunes” en Chile o de raciones entregadas diariamente. Solo existe una proyección de las mismas organizaciones sociales que llevan un catastro y mapa de las Ollas Comunes en Chile. Según Paloma Ahumada, socióloga quien lleva la cuenta @ComunOlla en Twitter actualmente existen 490 “ollas” que entregan cerca de 70.000 de raciones diarias.

“La alimentación es un derecho humano. En Chile, particularmente, este derecho se ha visto complicado por la cesantía pero también por el abandono del gobierno. Lo que la gente ha hecho es recurrir a la herramienta histórica que significa la “Olla Común” que surgió en las grandes huelgas obreras de principios de siglo XX para poder satisfacer sus necesidades alimenticias”, sostiene María Emilia Tijoux, socióloga, académica de la Universidad de Chile y mujer que colabora en la organización de las ollas comunes.

En este sentido, Tijoux define la “Olla Común” como una herramienta de organización popular política: “Antes de la pandemia, durante la rebelión de octubre de 2019 ya se estaban organizando “Ollas comunes” pero hay que decir que siempre han estado siempre presente. En terremotos, otros desastres naturales, cuando ha habido crisis económica. Una característica de la “Olla Común” es que surge rápidamente, de un momento a otro y para reunirse en torno a las necesidades alimenticias de los vecinos”.

Autogestión e Internet

Como toda herramienta de organización social y política del Siglo XXI, la “Olla Común” también tiene una presencia online. Las “Ollas Comunes” utilizan las redes sociales como Twitter, Instagram y Facebook para difundir sus noticias y coordinarse entre ellas.

Paloma Ahumada, socióloga quien lleva la cuenta @ComunOlla en Twitter, sostiene que durante 2020 y 2021, internet es fundamental para la organización de las ollas comunes principalmente para la gestión de recursos y alimentos además de la comunicación entre “ollas”.

Y explica: “Si a una “Olla Común” le sobra un alimento, por ejemplo porotos y a otra le faltan, se realiza un intercambio. Durante los últimos meses y debido a la crisis política que vive Chile, las redes sociales también son medio de protección para los vecinos ante la represión policial”, sostiene Ahumada.

Es importante mencionar, que Chile vive una crisis donde agentes del estado como la policia ha sido acusada de violar sistematicamente los derechos humanos de los ciudadanos chilenos. Durante las últimas semanas existen denuncias y videos de violencia policial hacia el “Comedor Popular Luisa Toledo”.

COVID-19, Ollas Comunes y personas en situación de calle

Valeria Bustos, presidenta de “La Junta de Vecinos y Vecinas del El Progreso y del Comité de Vivienda por un Santiago Multicolor”, lidera un equipo de 40 personas que todos los viernes, organiza una olla común y entrega raciones de comida a personas en situación de calle. “Somos 40 personas que trabajamos en base a la solidaridad y tratamos de ayudar principalmente a la comunidad migrante, madres solteras y adultos mayores”, detalla.

Actualmente, el equipo que lidera Valeria entrega raciones de comida a casi 200 personas. El recrudecimiento de la pandemia y la imposibilidad de salir a trabajar debido a las cuarentenas, hizo que aquellas personas que tenían un trabajo precario vieran agravada su situación económica. Muchos terminaron en la calle.

“Recuerdo que cuando partió la pandemia mi primera reacción como persona, mama y enferma crónica fue de miedo. La primera medida que tomamos fue cerrar nuestra sede y suspender las actividades. Sin embargo pasaban los días y nos dimos cuenta que había necesidad de nuestros vecinos y que pese al miedo teníamos que salir a la calle con distancia y medidas de autocuidado”, relata.

Y aun cuando el equipo de la “Ruta Calle” ha sufrido en carne los efectos del COVID-19, ellos siguen trabajando solidariamente.

“Tenemos una compañera que tuvo COVID-19 y está enfrentando las consecuencias de una enfermedad grave. Este mes, seis personas de nuestro equipo se contagiaron, lo cual evidencia que el virus está cerca. Nuestra comuna es una de las comunas con más contagio activo y lamentablemente eso va de la mano con la pobreza también. Por lo que nuestra actitud es: sabemos que estamos en riesgo pero tenemos que seguir ayudando”.

Según Tijoux, durante la pandemia – y debido a lo largo de la crisis- la organización de la “Olla Común” se ha fortalecido y permanecido. “Hay un interés de participar. Todos los días las personas se juntan y sacrifican. Hay personas anónimas, dentro de Chile y fuera del país que han enviado sus aportes según sus posibilidades . Existe una organización entre todas las ollas y se preocupan las unas de las otras”, explica.

Y agrega: “Es una organización colectiva de mucha porfía y que se despliega en los peores tiempos. Pero donde además no se actúa de la caridad de la religión o del clientelismo político”.

Con todo, todas las personas que participaron en esta historia sostienen que las ollas comunes no deberían existir. “Existe una romantización de lo que es una olla común y la solidaridad, pero nunca debiera tener que existir este tipo de solidaridad ni ayuda. No debería NUNCA faltarle un plato de comida a nadie. Las organizaciones sociales y principalmente las populares como la nuestra o la gran mayoría somos autogestionadas. En el fondo somos gente pobre ayudando a otros pobres. Eso refleja un sistema político y económico pésimo. No debería ser así pues somos un país con tanta riqueza” finaliza Bustos.

Marta Apablaza Riquelme is a freelance science journalist based in Santiago, Chile

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Every Friday, the “Junta de Vecinos y Vecinas El Progreso” of Santiago Centro, Chile conducts a route to deliver a ration of food to about 200 people who live on the street. The team is made up of 40 people. Many of the volunteers have been infected with COVID-19, yet they are determined to help. The Junta de Vecinos y Vecinas “El Progreso” of Santiago Centro works mainly with the migrant community, single mothers and the elders in the city of Santiago.

Photo: Valeria Bustos

Photo: Marta Apablaza Riquelme

Photo: Valeria Bustos

The Common Pot “ Ex Campamento Che Guevara de Lo Prado” has delivered food rations to their neighbors since May 2020. Every Wednesday and Friday, they serve almost 200 meals. Five people work in the organization of the “Common Pot”. Three women (Gladys, Adela and Patricia) and two men (Manuel and Pablo). The commune of Lo Prado in Chile is one of the poorest in Santiago, capital City of Chile.

Photo: Marta Apablaze Riquelme

Check webinar program 26.april 2021, 4.00-5.30pm